Usuhia: una historia, una entrega. Conocida mundialmente como «La Ciudad del Fin del Mundo», no solo es un punto geográfico extremo; es un mosaico de historias de supervivencia, soberanía y transformación. Ubicada a orillas del Canal Beagle y rodeada por los Montes Martial, su evolución es fascinante.
Aquí te cuento su historia con todo lujo de detalles:
1. Los Primeros Habitantes: Los Yámanas (Yaganes)
Mucho antes de que existiera un mapa con el nombre de Argentina, las canoas de los Yámanas surcaban las aguas gélidas del canal.
- Adaptación extrema: Vivían casi desnudos, cubiertos solo con grasa de lobo marino para protegerse del frío y el agua.
- Canoeros nómadas: Pasaban gran parte de su vida en sus canoas de corteza de árbol, manteniendo siempre un fuego encendido sobre una base de tierra dentro de la embarcación. De hecho, el nombre «Tierra del Fuego» proviene de las fogatas que los exploradores europeos veían desde el mar.
- Significado: La palabra «Ushuaia» proviene de la lengua yagán: ush (al fondo) y waia (bahía o caleta), es decir, «bahía que penetra hacia el oeste».
2. La Llegada de los Misioneros (Siglo XIX)
A mediados del siglo XIX, el interés europeo por la zona creció. En 1869, el misionero anglicano Waite Hockin Stirling se estableció en la zona, conviviendo con los nativos.
- Thomas Bridges: En 1871, el reverendo Bridges fundó formalmente la Misión Anglicana. Él fue quien compiló el primer diccionario yagán-inglés, salvando parte de la cultura indígena antes de que las enfermedades traídas por los colonos diezmaran a la población local.
3. La Fundación y la Soberanía Argentina (1884)
El gobierno argentino, preocupado por asegurar la soberanía en el extremo sur frente a las ambiciones chilenas y británicas, envió la Expedición de la División Expedicionaria al Atlántico Sud.
- Fecha clave: El 12 de octubre de 1884, el Comodoro Augusto Lasserre izó por primera vez la bandera argentina en las costas de la bahía, fundando oficialmente la subprefectura de Ushuaia.
- Estrategia: La ciudad nació más como un puesto de avanzada militar y administrativo que como un asentamiento civil espontáneo.
4. La Era del Presidio: «La Colonización Penal»
A principios del siglo XX, Ushuaia se convirtió en sinónimo de castigo. El gobierno decidió construir una Cárcel de Reincidentes y un Presidio Militar (finalizado en 1920).
- Mano de obra: Los propios presos construyeron el edificio y las infraestructuras de la ciudad.
- El Tren del Fin del Mundo: Se construyó una vía férrea para que los internos transportaran leña y materiales desde los bosques cercanos.
- Personajes célebres: Entre sus muros estuvieron criminales famosos como el «Petiso Orejudo» y presos políticos.
- Impacto social: La cárcel fue el motor económico; los guardias y sus familias formaron el grueso de la población civil inicial. Se cerró en 1947 por orden del presidente Perón, debido a razones humanitarias.
| Época | Suceso Clave |
| 1940s-50s | Llegada de inmigrantes italianos que ayudaron en la construcción y urbanización. |
| 1970s | Ley de Promoción Industrial (Ley 19.640). Exenciones impositivas que atrajeron fábricas de electrónica y miles de nuevos habitantes. |
| 1990s – Actualidad | Explosión del turismo internacional y consolidación como puerta de entrada a la Antártida. |
5. La Ushuaia Contemporánea
Hoy, la ciudad es un centro cosmopolita. Ha dejado atrás su imagen de «tierra de castigo» para ser un destino de lujo, ciencia y aventura. Es el puerto de cruceros más importante para las expediciones antárticas y un polo tecnológico clave para Argentina.
Su geografía sigue siendo su mayor orgullo: el límite donde los Andes se hunden en el mar, creando un paisaje de glaciares, bosques de lengas y una luz austral que cambia según el ánimo del viento.
1. La Misión Anglicana: El choque de dos mundos
La misión no fue solo un centro religioso, sino el primer experimento de convivencia entre la cultura europea y la yámana.
- La estancia Harberton: Thomas Bridges, tras renunciar a la misión, recibió del gobierno argentino tierras en agradecimiento por su labor. Allí fundó la Estancia Harberton en 1886. Hoy en día, puedes visitar este lugar (a unos 85 km de la ciudad), que se mantiene en manos de sus descendientes. Es un sitio histórico nacional donde aún se respira el aire de los pioneros.
- El legado de los puentes (Bridges): Los hijos de Thomas, como Lucas Bridges, crecieron jugando con los niños nativos y aprendiendo sus técnicas de caza. Lucas escribió un libro imprescindible llamado «El último confín de la Tierra», donde narra cómo era la vida antes de que la civilización moderna borrara las tradiciones indígenas.
- Qué ver hoy: En el centro de Ushuaia, cerca del puerto, todavía se pueden ver réplicas y placas que marcan dónde estaban las primeras casitas de madera y techos de zinc de la misión. La labor de los Bridges fue tan profunda que, gracias a sus registros, hoy sabemos cómo se pronunciaban palabras de un idioma que ya no tiene hablantes nativos.
2. Leyendas del Presidio: Entre el frío y el aislamiento
La cárcel de Ushuaia fue diseñada para que «la propia geografía fuera la celda». No hacían falta muros demasiado altos porque escapar significaba morir congelado o de hambre en la inmensidad de la isla.
El «Petiso Orejudo» (Cayetano Santos Godino)
Es el preso más famoso de la historia argentina. Era un asesino serial de niños que fue enviado a Ushuaia para alejarlo de la sociedad de Buenos Aires.
- La leyenda: Se dice que era un hombre de una maldad pura. En la cárcel, llegó a matar al gato que los presos tenían como mascota, arrojándolo al fuego de una estufa. Sus propios compañeros de pabellón le dieron tal paliza que terminó muriendo por las secuelas de los golpes.
El «Místico» Simón Radowitzky
Un anarquista ucraniano que fue enviado allí por el asesinato del jefe de policía Ramón Falcón.
- La gran fuga: En 1918, protagonizó la única fuga exitosa (aunque breve). Con ayuda de anarquistas chilenos, logró salir del penal disfrazado de guardiacárcel, llegó a un bote y cruzó a Chile. Sin embargo, fue capturado días después en territorio chileno y devuelto a su celda de castigo en Ushuaia, donde pasó años en aislamiento total.
El Sistema de Castigo y el Tren
Los presos eran divididos por su peligrosidad. Los «buenos» salían en el tren a buscar leña. Los «malos» se quedaban picando piedra o en celdas sin calefacción.
- El Museo hoy: El edificio del presidio ahora es el Museo Marítimo y del Presidio. Lo más impactante es visitar el Pabellón 4, que se mantiene exactamente igual a como estaba en 1947: sin restaurar, frío, oscuro y con las puertas de hierro originales. Caminar por ese pasillo te da una idea real del sufrimiento que se vivió allí.
Ushuaia pasó de ser un refugio espiritual para los anglicanos a ser el infierno en la tierra para los criminales, y esa dualidad es lo que hace que caminar por sus calles hoy sea tan especial.
La fuga de Simón Radowitzky es, sin dudas, el capítulo más cinematográfico de la historia de Tierra del Fuego. Fue la única vez que el sistema de seguridad del «Acatraz del Sur» fue vulnerado con éxito, aunque fuera por poco tiempo.
Aquí tienes los detalles de esa odisea y, de paso, los lugares clave que no puedes perderte si decides pisar el «Fin del Mundo».
La Gran Fuga de 1918: El Escape Imposible
Radowitzky no era un preso común; era un símbolo político. Por eso, sus compañeros anarquistas en Buenos Aires y Chile planearon durante años cómo sacarlo de la celda más vigilada de Argentina.
- El Plan: Un grupo de anarquistas alquiló una pequeña embarcación en Punta Arenas (Chile) llamada Sloggett. Se acercaron a las costas de Ushuaia simulando ser pescadores.
- El Disfraz: El 7 de noviembre de 1918, Simón logró hacerse con un uniforme de guardiacárcel (se cree que fue introducido de contrabando o robado de los talleres). Con una calma asombrosa, salió caminando por la puerta principal del presidio en el momento del relevo de guardia.
- La Huida: Caminó hasta la costa, donde un bote lo esperaba para llevarlo al cúter chileno. Durante 4 días, navegaron por los intrincados canales fueguinos.
- La Captura: El destino fue cruel. Cerca de la península de Brecknock, fueron interceptados por un buque de la armada chilena que ya estaba alertado. Simón intentó escapar lanzándose al agua helada, pero fue capturado.
- El Regreso: Lo devolvieron a Ushuaia, donde pasó los siguientes años en una celda de castigo de 2×2 metros, con media ración de comida y sin ver el sol. Su resistencia lo convirtió en un mártir hasta que fue indultado en 1930.
Ruta Histórica: Qué visitar en Ushuaia
Si viajas allá para revivir estas historias, estos son los puntos que «hablan» del pasado:
1. El Museo Marítimo y del Presidio
Es la visita obligada. Está dentro de la antigua cárcel.
- El Pabellón Histórico: Camina por el ala que no fue restaurada. El silencio y el frío que se filtra por las paredes de piedra te cuentan más que cualquier guía.
- La celda de Radowitzky: Está señalizada y puedes entrar para sentir el tamaño real del encierro.
2. El Tren del Fin del Mundo
Aunque hoy es un paseo turístico con todas las comodidades, recorre el mismo camino que hacían los presos.
- El Cementerio de Árboles: Verás los tocones de los árboles cortados por los internos hace casi 100 años. Como no tenían herramientas modernas, cortaban el árbol lo más alto que podían por la nieve, dejando esos restos que aún hoy no se pudren por el frío extremo.
3. La Estancia Harberton
Ubicada a unos 90 minutos de la ciudad.
- Es el lugar para entender a los Bridges y la misión. Es un viaje al pasado: la casa original, el jardín y el cementerio de la familia y los nativos. Es un lugar de una paz que contrasta fuertemente con la energía pesada de la cárcel.
4. El Museo del Fin del Mundo (Sede Antigua)
Está en la Avenida Maipú. Allí se conservan objetos de los Yámanas, restos de naufragios famosos y los registros originales de la policía sobre los presos.
