En 1974, cuando tenía 37 años, Jack Nicholson se enteró de que June, la mujer a la que siempre había llamado hermana, era su madre biológica. También supo que Ethel May, quien lo había criado, era su abuela materna. Un periodista de Time llegó a la verdad mientras investigaba una nota de portada sobre el actor. Nicholson contó años después que la revista decidió no incluir ese dato y que él habló con los familiares que todavía vivían para confirmarlo.
El actor nació el 22 de abril de 1937 en Neptune, Nueva Jersey, y creció en Manasquan. Durante su infancia creyó que sus padres eran John y Ethel May Nicholson y que June y Lorraine eran sus hermanas mayores. En realidad, John y Ethel May eran sus abuelos maternos, y Lorraine era su tía.
¿Qué fue lo que pasó con la vida de Jack Nicholson?
Ethel May trabajaba como peluquera y había montado un pequeño salón de belleza en un dormitorio de la casa familiar. June, que se dedicó al espectáculo, dejó el hogar para trabajar como bailarina en un show de Earl Carroll. Tenía 17 años cuando quedó embarazada estando soltera. Finalmente nació Jack y los padres de June decidieron criarlo como propio y mantener a su madre como una hermana más.
En la sociedad estadounidense de los años 30, un embarazo adolescente y fuera del matrimonio significaba la ruina social, el señalamiento público para la joven y la etiqueta de «hijo ilegítimo» para el recién nacido. Además, existían dudas sobre la paternidad y complicaciones legales respecto a la pareja de June.
Recién en 1954, con 17 años, Nicholson se instaló en Los Ángeles, donde vivía June. Consiguió un empleo como cadete en MGM y empezó a buscar oportunidades en el cine. Después de pequeños papeles y trabajos con el director Roger Corman, su carrera dio un salto con Easy Rider dirigida por Dennis Hopper, estrenada en 1969, y protagonizada por Jack Nicholson, el mismo Dennis Hopper y Peter Fonda.
El pacto de silencio fue tan férreo que duró casi cuatro décadas. June (la madre) falleció de cáncer en 1963 y Ethel May (su abuela) murió en 1970, ambas sin revelarle jamás a Jack la verdad.
Fue recién en 1974, cuando la revista Time preparaba un perfil de portada por el estreno de Chinatown dirigida por Roman Polanski, que los periodistas contrastaron actas de nacimiento y descubrieron la discrepancia. Cuando contactaron a Nicholson para chequear el dato, el actor pensó inicialmente que se trataba de una calumnia. Para confirmarlo, llamó a su tía Lorraine (a quien él creía su otra hermana), y fue ella quien, entre lágrimas, le confirmó por teléfono que el secreto era real.
El propio Nicholson, lejos de guardar rencor, comprendió y defendió siempre la decisión de ambas mujeres, resumiéndolo con gratitud: entendió que lo hicieron por amor y para darle una vida normal en un mundo que no hubiera tenido piedad con su origen.
June murió en 1963 y Ethel May, en 1970. Ninguna llegó a contarle la verdad. Nicholson supo de ella más de una década después, cuando Time preparaba el perfil que publicó en 1974. Según recordó en la entrevista con Sheff, la revista mantuvo el dato fuera de la nota; él, en cambio, preguntó a los parientes que seguían vivos y reconstruyó así su historia familiar.
La revelación tuvo una coincidencia difícil de ignorar con Chinatown, estrenada ese mismo año. En la película, el detective J. J. Gittes, interpretado por Nicholson, descubre que Katherine es hija de Evelyn y, al mismo tiempo, su media hermana. El actor aclaró después que durante el rodaje todavía desconocía su propia historia familiar: se enteró mientras trabajaba en The Fortune, estrenada en 1975.
La identidad del padre biológico de Nicholson nunca quedó establecida públicamente. Con los años se mencionó a posibles candidatos y uno de los antiguos compañeros de June afirmó ser el padre, pero Nicholson no se sometió a una prueba de paternidad.
En 2004, Nicholson describió el descubrimiento como un episodio “dramático”, aunque no “traumático”. Dijo que con el tiempo sintió “gratitud” hacia las mujeres que lo criaron y que la verdad le permitió entender mejor algunos gestos de June. Recordó que, cuando ella se preocupaba demasiado por él, pensaba que esa atención era exagerada para una hermana; después comprendió que respondía a la preocupación de una madre.
