No existe un ranking objetivo de las atrocidades más graves. Esta selección reúne masacres, esclavización, trabajo forzado y destrucción cultural ocurridos durante la conquista y la primera etapa colonial. Recorre territorios del Caribe, México, Centroamérica, el actual sur de Estados Unidos y Sudamérica; España no conquistó todo el continente. Las campañas, además, contaron en muchos casos con aliados indígenas, un dato que ayuda a explicar su desarrollo sin justificar los abusos de los conquistadores.
¿Cuántos españoles participaron de la conquista de América?
No existe una cifra única para quienes participaron del saqueo de América: el cálculo cambia según se considere a los conquistadores que integraron las campañas militares o al conjunto de españoles que emigraron al continente durante el período colonial.
Para las principales campañas de conquista de tierra firme, entre 1520 y 1540, el historiador Peter Bakewell estima que probablemente participaron no más de 10.000 españoles. El cálculo incluye a quienes llegaron después y a las personas que trabajaban detrás del frente. No contempla a los aliados indígenas, cuyo papel también fue central en las conquistas.
Para todo el período colonial, Yale y el Centro de Investigación de Política Económica (CEPR) reúnen más de 250.000 registros de migrantes españoles entre 1492 y 1830. Otro estudio estima 464.399 emigrantes entre 1506 y 1824. Son cálculos con períodos y métodos distintos, y no indican que todos fueran conquistadores ni que participaran personalmente del saqueo.
Así, para referirse a las campañas militares, puede señalarse que los conquistadores españoles fueron una minoría: se estima que no superaron los 10.000 en las principales campañas de tierra firme entre 1520 y 1540.
¿Cómo pudo ser que una fuerza tan pequeña conquistara todo un continente?
Los 10.000 españoles no conquistaron de una vez todo el continente. La cifra se refiere a las principales campañas de tierra firme entre 1520 y 1540; el dominio español se extendió durante siglos y fue desigual.
En México, por ejemplo, los españoles aprovecharon los conflictos entre pueblos indígenas. Grupos como los tlaxcaltecas y los texcocanos se aliaron con Hernán Cortés contra el poder mexica y aportaron miles de guerreros. Lo hicieron por sus propios intereses políticos, no como actores pasivos.
También influyeron las epidemias, en particular la viruela, que provocó una gran mortandad y debilitó a la población mexica. Un relato indígena recogido por fray Bernardino de Sahagún describe la enfermedad y sus efectos en Tenochtitlan.
Las armas, los caballos y las tácticas españolas dieron ventajas, pero no explican por sí solos la conquista: fueron decisivas las alianzas indígenas, los asedios y la captura de centros de poder. Y no se conquistó literalmente todo el continente: el control se expandió de manera gradual, con fronteras y resistencias prolongadas.
Caribe y Antillas
- La matanza de Xaragua (1503). En la isla de La Española, el gobernador Nicolás de Ovando convocó a la dirigente taína Anacaona y a otros caciques bajo una apariencia de encuentro pacífico. Los españoles atacaron a los asistentes y Anacaona fue capturada y ejecutada.
- El trabajo forzado de los taínos en La Española. Bajo el sistema de encomienda, comunidades indígenas quedaron obligadas a entregar tributo y trabajar para colonos, incluso en minas y explotaciones agrícolas. Aunque la encomienda no se definía legalmente como esclavitud, las denuncias de la época describen abusos y condiciones coercitivas.
- La captura y deportación de los lucayos. Habitantes de las Bahamas fueron apresados y trasladados a La Española, Cuba y otros destinos para trabajar en minas y pesquerías de perlas. Las estimaciones sobre cuántas personas fueron capturadas varían; algunos estudios calculan entre 20.000 y 40.000.
- La matanza de Caonao (1513). Durante la conquista de Cuba, soldados españoles mataron a habitantes de Caonao. Bartolomé de las Casas relató el episodio y lo describió como un ataque contra indígenas que habían recibido a la tropa; las cifras de víctimas que aparecen en las crónicas no son seguras.
México y América Central
- La matanza de Cholula (1519). Las fuerzas de Hernán Cortés, junto con aliados indígenas, atacaron a habitantes de Cholula y mataron a un número indeterminado de personas. Cortés justificó la ofensiva alegando que había descubierto una conspiración; las fuentes difieren sobre cómo ocurrió y quiénes participaron.
- La matanza de Tóxcatl (1520). Durante una ceremonia religiosa en el Templo Mayor de México-Tenochtitlan, las tropas de Pedro de Alvarado atacaron a quienes participaban de la celebración. El episodio precipitó el levantamiento mexica contra los españoles. The
- El asedio y la caída de Tenochtitlan (1521). Tras meses de sitio y combates, las fuerzas de Cortés y sus aliados indígenas tomaron la ciudad. El bloqueo, la escasez de recursos y la destrucción de edificios y barrios dejaron una ciudad devastada; las cifras exactas de muertos son discutidas.
- La tortura y ejecución de Cuauhtémoc. Después de la caída de Tenochtitlan, el último gobernante mexica fue torturado: le quemaron los pies para intentar obtener información sobre el oro escondido. En 1525, durante una expedición a Honduras, Cortés ordenó su ejecución; las circunstancias y el lugar exacto siguen siendo objeto de debate histórico.
- La quema de los gobernantes k’iche’ de Q’umarkaj (1524). Pedro de Alvarado ordenó quemar a los señores Oxib’ Kej y B’elejeb’ Tz’i, capturados durante la invasión de Guatemala. La violencia contra los dirigentes acompañó la destrucción de la capital k’iche’.
- La trata de indígenas desde Nicaragua. En los primeros años de la conquista, más de 6.000 personas, según un estudio histórico, fueron sacadas de puertos nicaragüenses y enviadas a Panamá o Perú para ser sometidas a servidumbre.
- El auto de fe de Maní (1562). En Yucatán, el fraile Diego de Landa encabezó un proceso contra mayas acusados de mantener sus prácticas religiosas. Hubo encarcelamientos, torturas y castigos; también se quemaron objetos rituales y manuscritos mayas, en una grave destrucción de su patrimonio cultural.
Norteamérica
- La destrucción de Mabila (1540). En el actual estado de Alabama, la expedición de Hernando de Soto libró una batalla de nueve horas contra los habitantes de Mabila y luego incendió la ciudad. El Servicio de Parques Nacionales de Estados Unidos estima en unos 2.000 los indígenas muertos, aunque las cifras históricas pueden variar.
- La matanza de Acoma (1599). Tras un enfrentamiento con los habitantes del pueblo, soldados españoles saquearon e incendiaron Acoma, en el actual Nuevo México. El Servicio de Parques Nacionales calcula cerca de 1.500 muertos y señala que los sobrevivientes fueron sometidos a servidumbre y mutilaciones.
- La esclavización de los chichimecas. Durante la guerra en el norte de Nueva España, entre los siglos XVI y XVII, las autoridades autorizaron en distintos momentos la esclavización de personas capturadas. Las disposiciones llegaron a incluir a pueblos enteros y a mujeres y niños.
Sudamérica
- La matanza y captura de Atahualpa en Cajamarca (1532). Pizarro preparó una emboscada en la plaza de Cajamarca. Cuando el Inca llegó con un séquito ceremonial que no esperaba un ataque, los españoles irrumpieron, mataron a quienes no pudieron escapar y lo capturaron.
- La ejecución de Atahualpa (1533). Pizarro mantuvo prisionero al Inca y exigió un rescate en oro y plata. Después de recibirlo, los españoles lo sometieron a un juicio sumario y lo ejecutaron; una reconstrucción del Smithsonian indica que fue estrangulado.
- El traslado forzoso de comunidades andinas. En la década de 1570, las autoridades coloniales concentraron poblaciones indígenas dispersas en pueblos organizados por el gobierno, conocidos como reducciones. La medida facilitaba el control, el cobro de tributos, la evangelización y el reclutamiento de trabajadores, y transformó la organización territorial de numerosas comunidades.
- La mita de Potosí. La Corona impuso un sistema de turnos obligatorios para llevar trabajadores indígenas a las minas de plata. Los largos viajes y las condiciones de trabajo aumentaron la mortalidad y sometieron a las comunidades a una carga económica y laboral persistente.
- La esclavización de los mapuches capturados en guerra. Una cédula real de 1608 autorizó esclavizar a indígenas apresados durante la guerra en Chile. La decisión fue revertida en 1612, pero la captura y el tráfico de personas continuaron; la prohibición general de esa práctica tardó décadas en aplicarse en el territorio.
- La explotación de buzos de perlas en Cubagua. En la actual Venezuela, indígenas esclavizados fueron obligados a trabajar en las pesquerías de perlas. Los registros incluyen buzos lucayos vendidos en subastas y trasladados a las islas donde se realizaba la extracción.
Estas veinte entradas combinan episodios puntuales con sistemas de explotación que duraron décadas. Las epidemias también provocaron una catástrofe demográfica: su impacto se agravó en comunidades sometidas a guerras, desplazamientos y trabajo forzado.
