José de San Martín sabía que el éxito del Cruce de los Andes no dependía únicamente del valor de sus soldados. Para trasladar miles de hombres, caballos, mulas, armas y cañones a través de la cordillera necesitaba conocer con precisión los caminos, las distancias, las pendientes y los obstáculos que encontraría durante la campaña libertadora.
En diciembre de 1816, cuando faltaban pocas semanas para el inicio de la expedición, el Libertador confió una misión extremadamente arriesgada a José Antonio Álvarez Condarco, uno de sus colaboradores más cercanos. Oficialmente debía cruzar a Chile para entregarle al gobernador realista Francisco Casimiro Marcó del Pont una copia de la Declaración de la Independencia de las Provincias Unidas.
Francisco Casimiro Marcó del Pont (1765–1819) fue un militar español y el último gobernador realista de Chile, cargo que ejerció entre 1815 y 1817, durante la Reconquista española. Intentó frenar el avance del Ejército de los Andes, comandado por José de San Martín, pero tras la derrota realista en la batalla de Chacabuco, el 12 de febrero de 1817, huyó de Santiago y fue capturado. Permaneció prisionero en territorio rioplatense y murió en Luján, provincia de Buenos Aires, el 11 de mayo de 1819.
Sin embargo, el verdadero objetivo era otro: estudiar los pasos cordilleranos, registrar mentalmente sus características y regresar a Mendoza con la información necesaria para elaborar los planos que utilizaría el Ejército de los Andes.
Quién fue José Antonio Álvarez Condarco
José Antonio Álvarez Condarco fue un militar, ingeniero, cartógrafo y fabricante de pólvora argentino que colaboró estrechamente con José de San Martín. Enviado a Chile con una misión diplomática, aprovechó su extraordinaria memoria visual para observar los caminos cordilleranos y, al regresar, reconstruyó mapas fundamentales de los pasos de Los Patos y Uspallata, utilizados en la planificación del Cruce de los Andes de 1817.
José Antonio Álvarez Condarco nació en Tucumán en 1780 y adhirió a la Revolución de Mayo. Tenía conocimientos de ingeniería, matemáticas, cartografía, fabricación de explosivos y artillería, cualidades que lo convirtieron en un hombre especialmente valioso para la causa independentista.
En 1812 se desempeñó como capitán de artillería y dirigió una fábrica de pólvora en Córdoba. Más tarde integró el Ejército del Alto Perú y prestó servicios en Chile, donde adquirió conocimientos sobre el territorio que posteriormente serían fundamentales.
Marcos González Balcarce (1777–1832) fue un militar y político rioplatense que participó en las Invasiones Inglesas, fue capturado y trasladado a Inglaterra, y posteriormente combatió en España contra las tropas de Napoleón Bonaparte. Tras regresar al Río de la Plata, apoyó la Revolución de Mayo y participó en las guerras de la Independencia. En 1814 fue designado gobernador intendente interino de Cuyo, cargo que dejó el 12 de septiembre de ese año en manos de José de San Martín.
Fue el coronel Marcos Balcarce quién envió a Mendoza a Álvarez Condarco para entregarle comunicaciones a San Martín y el Libertador decidió incorporarlo a su equipo. Álvarez Condarco se convirtió entonces en ayudante de campo y secretario privado del jefe del Ejército de los Andes.
También quedó al frente de la fábrica de pólvora instalada en un terreno cedido por Tomás Godoy Cruz. En 1816, San Martín lo envió a Buenos Aires para entrevistarse con el director supremo Juan Martín de Pueyrredón y transmitirle las necesidades materiales de la fuerza que se preparaba en Mendoza.
Juan Martín de Pueyrredón (1777-1850) fue el hombre justo para ese momento. Un militar y político rioplatense, protagonista de la lucha por la independencia. Participó en la resistencia contra las Invasiones Inglesas y fue director supremo de las Provincias Unidas del Río de la Plata entre 1816 y 1819. Desde ese cargo respaldó política y económicamente a José de San Martín, aportando hombres, armas, uniformes, dinero y recursos para organizar el Ejército de los Andes y concretar la campaña libertadora de Chile y Perú. Tras dejar el poder, vivió exiliado durante varios períodos y murió en San Isidro, Buenos Aires, el 13 de marzo de 1850.
San Martín desplegó una red de espionaje y desinformación
Después de la derrota de los patriotas chilenos en la batalla de Rancagua, ocurrida en octubre de 1814, Chile volvió a quedar bajo el control español. San Martín comprendió que necesitaba información permanente sobre los movimientos realistas y, al mismo tiempo, debía impedir que el enemigo conociera sus verdaderos planes.
El Libertador organizó entonces una compleja estructura de espionaje y contraespionaje conocida como la “guerra de zapa”. La estrategia combinaba agentes infiltrados, comunicaciones secretas, rumores, documentos preparados para ser interceptados y maniobras destinadas a confundir al adversario.
Entre los colaboradores que actuaban del otro lado de la cordillera se encontraban Antonio Merino, identificado en la correspondencia como “El Americano”; Juan Pablo Ramírez, quien utilizaba el seudónimo “Antonio Astete”; Jorge Palacios, conocido como “El Alfajor”; y el patriota chileno Manuel Javier Rodríguez Erdoíza, mencionado como “El Alemán”.
Los espías de San Martín
Antonio Merino, conocido por el seudónimo de “El Americano”, fue uno de los agentes secretos que integraron la red de espionaje organizada por José de San Martín en Chile antes del Cruce de los Andes. Desde territorio controlado por los realistas, obtenía información sobre sus tropas, autoridades y movimientos, mientras contribuía a difundir noticias falsas para desorientar al gobernador Francisco Casimiro Marcó del Pont. Su trabajo formó parte de la llamada Guerra de Zapa, una operación de inteligencia decisiva para preparar la campaña libertadora y facilitar la victoria patriota en Chacabuco, en 1817.
Juan Pablo Ramírez, conocido bajo el nombre falso de Antonio Astete, fue uno de los agentes secretos que trabajaron para José de San Martín en Chile durante la preparación del Cruce de los Andes. Integró la red de espionaje de la llamada Guerra de Zapa y enviaba informes sobre las fuerzas realistas, el clima político y la disposición de la población chilena a sumarse a la causa independentista. También habría estudiado el terreno de Chacabuco, cuyos datos resultaron valiosos para planificar el avance del Ejército de los Andes y la batalla librada el 12 de febrero de 1817.
Jorge Palacios, conocido por el seudónimo de “El Alfajor”, fue uno de los agentes secretos que trabajaron para José de San Martín en Chile durante la preparación del Cruce de los Andes. Integró la red de inteligencia de la llamada Guerra de Zapa, encargada de obtener información sobre las tropas realistas, transmitir mensajes clandestinos y difundir noticias falsas para confundir al gobernador Francisco Casimiro Marcó del Pont. Aunque se conocen pocos detalles de su vida, su tarea contribuyó a debilitar la capacidad de respuesta española y a preparar el terreno para la victoria patriota en Chacabuco, el 12 de febrero de 1817.
Manuel Javier Rodríguez Erdoíza (1785-1818) fue un abogado, político, militar y guerrillero chileno, considerado una de las figuras fundamentales de la independencia de Chile. Tras la derrota patriota de Rancagua, organizó una extensa red clandestina contra el dominio español y colaboró con José de San Martín en la llamada Guerra de Zapa, utilizando disfraces, difundiendo información falsa y promoviendo levantamientos para desorientar a las fuerzas de Francisco Casimiro Marcó del Pont. Después de la victoria de Chacabuco fue apartado del poder por sus diferencias con Bernardo O’Higgins y, tras la sorpresa de Cancha Rayada, encabezó brevemente el gobierno chileno. Murió asesinado el 26 de mayo de 1818 en Tiltil, cuando era trasladado como prisionero.
La falsa fuga de Manuel Rodríguez
Manuel Javier Rodríguez Erdoíza fue un abogado, político, militar, guerrillero y espía nacido en Santiago el 25 de febrero de 1785. Durante la Reconquista española desarrolló una extensa red clandestina de información, correos y sabotajes que colaboró con los planes de José de San Martín y el Ejército de los Andes.
Manuel Rodríguez había participado de la revolución chilena iniciada en 1810 y se refugió en Mendoza después del desastre de Rancagua. Para justificar su regreso clandestino a Chile, acordó con San Martín una operación destinada a construir una identidad creíble frente a los realistas.
El Libertador lo acusó públicamente de conspiración y ordenó su confinamiento en San Luis. Durante el traslado, Rodríguez simuló escapar, atravesó nuevamente la cordillera y comenzó a trabajar dentro del territorio ocupado.
En Chile organizó redes de información, promovió acciones guerrilleras y mantuvo en alerta a las autoridades españolas. Buena parte de la correspondencia posterior entre Rodríguez y San Martín contenía datos falsos preparados para que fueran interceptados por los realistas. El objetivo era convencer a Marcó del Pont de que el ejército cruzaría por puntos diferentes a los verdaderamente elegidos.
Maestro del disfraz y la infiltración, cruzaba las líneas realistas, difundía noticias falsas y mantenía comunicados a los patriotas de Chile y Mendoza. También fue cercano a José Miguel Carrera y organizó a los Húsares de la Muerte. Tras la victoria de Maipú fue detenido por orden del gobierno de Bernardo O’Higgins y asesinado mientras era trasladado bajo custodia militar, el 26 de mayo de 1818, cerca de Til-Til. En Chile es recordado como uno de los grandes símbolos populares de la independencia.
Manuel Javier Rodríguez Erdoíza no fue fusilado después de un juicio ni por una condena legal. Fue asesinado clandestinamente porque se había convertido en un adversario político peligroso para el gobierno de Bernardo O’Higgins. Rodríguez era partidario de José Miguel Carrera, rival político de O’Higgins.
La misión secreta de Álvarez Condarco
José Antonio Álvarez Condarco (1780-1855) fue un militar, ingeniero, cartógrafo y patriota argentino que colaboró estrechamente con José de San Martín en la preparación del Cruce de los Andes. En 1816 fue enviado a Chile con una misión diplomática que, en realidad, le permitió observar y memorizar los caminos cordilleranos de Los Patos y Uspallata. Tras regresar a Mendoza, reconstruyó de memoria mapas fundamentales para organizar las columnas del Ejército de los Andes. También fabricó pólvora y armas, participó en las campañas libertadoras de Chile y Perú.
La copia de la Declaración de la Independencia funcionó como una suerte de salvoconducto político. Álvarez Condarco debía entregársela personalmente a Marcó del Pont, aun sabiendo que el gesto podía ser interpretado como una provocación y terminar con su detención o fusilamiento.
El gobernador realista reaccionó con indignación. Ordenó quemar públicamente el documento, pero decidió no ejecutar al mensajero. En cambio, dispuso su inmediata expulsión y lo obligó a regresar por el paso de Uspallata, considerado el camino más rápido entre Chile y Mendoza.
La decisión del jefe español terminó favoreciendo el plan de San Martín. Álvarez Condarco había ingresado por Los Patos y regresó por Uspallata, por lo que pudo observar las dos rutas principales que utilizarían las columnas más importantes del Ejército de los Andes.
Años después, vivió exiliado en Chile, donde murió en la pobreza en 1855. La tarea encomendada a Álvarez Condarco exigía una capacidad de observación y una memoria excepcionales.
Los caminos quedaron grabados en su memoria
Álvarez Condarco no podía realizar anotaciones evidentes ni transportar planos porque una requisa habría revelado su verdadera misión. Por esa razón, memorizó las pendientes, los desfiladeros, las fuentes de agua, las distancias, los refugios naturales y los puntos críticos de ambos recorridos.
Al regresar a Mendoza transmitió la información reunida y colaboró en la confección de los mapas necesarios para organizar la expedición. Los datos permitieron calcular tiempos de marcha, distribuir los abastecimientos y prever las dificultades que enfrentarían los soldados y animales en plena montaña.
San Martín decidió dividir sus fuerzas en seis columnas para obligar a los realistas a dispersarse. Las dos agrupaciones principales avanzaron precisamente por las rutas estudiadas por Álvarez Condarco: una, al mando del propio Libertador, cruzó por Los Patos; la otra, conducida por Juan Gregorio de Las Heras, lo hizo por Uspallata.
Una pieza clave del Cruce de los Andes
El Ejército de los Andes comenzó a atravesar la cordillera en enero de 1817. La operación movilizó aproximadamente 4.000 soldados de combate, centenares de milicianos y auxiliares, miles de mulas y caballos, además de artillería, alimentos y pertrechos.
La expedición debió superar alturas superiores a los 4.000 metros, temperaturas extremas y senderos en los que una mala decisión podía provocar pérdidas irreparables. En ese contexto, la información obtenida por Álvarez Condarco se convirtió en una herramienta estratégica.
Luego del cruce, el oficial participó de manera destacada en la batalla de Chacabuco, librada el 12 de febrero de 1817, y más tarde combatió en Maipú, el 5 de abril de 1818, victoria que consolidó la independencia chilena.
De la campaña libertadora a una misión en Inglaterra
Después de las victorias patriotas, Bernardo O’Higgins envió a Álvarez Condarco a Inglaterra para negociar la compra de embarcaciones destinadas a formar la primera escuadra naval de Chile. También intervino en la contratación del marino británico Thomas Cochrane, quien tendría una actuación decisiva en las campañas del Pacífico.
Álvarez Condarco permaneció en Londres hasta 1825 y cumplió allí distintas gestiones para San Martín. De regreso en América participó de una empresa minera en Bolivia y llegó a ocupar la Secretaría de Gobierno de ese país.
Más tarde se trasladó a Mendoza y finalmente se estableció en Chile, donde trabajó en la administración pública y se dedicó a la enseñanza de matemáticas.
Murió en la pobreza después de servir a la independencia
José Antonio Álvarez Condarco murió en Santiago de Chile el 17 de diciembre de 1855, a los 75 años. Pese a los importantes servicios prestados durante las guerras de independencia, atravesó sus últimos años en una situación económica sumamente precaria.
Sus amigos debieron reunir el dinero necesario para pagar el entierro. Detrás de ese final quedó una historia extraordinaria: la del hombre que atravesó dos veces la cordillera bajo la mirada de los realistas y regresó con los caminos grabados en la memoria.
Su misión, silenciosa y peligrosa, fue una de las operaciones de inteligencia que ayudaron a San Martín a ejecutar una de las mayores hazañas militares de la historia americana.
